La luxuriance de la Belle Époque

Expositions universelles et locomotives à vapeur, voitures rutilantes doublant des fiacres, chapeaux à plumes et ombrelles, fêtes froufroutantes, l’iconographie de la Belle Époque est immédiatement identifiable par cette inventivité qui touche tous les domaines.

Climat politique apaisé et foi dans le progrès

L'expression "Belle Epoque" est apparue longtemps après cette période charnière entre les XIXe et XXe siècles dans une interprétation idéalisée de ces décennies précédant la Première Guerre mondiale.
L'Europe connait plusieurs années de paix favorisant les développements technologiques.

Dotée d'une monnaie stable, la France en profite pour renforcer la cohésion nationale autour des institutions républicaines et du culte de personnalités emblématiques comme Victor Hugo, Louis Pasteur ou les Curie. Les progrès fulgurants donnent le sentiment d’être à la pointe de la civilisation dans tous les domaines.
 

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Paris, une capitale rénovée et moderne

Métamorphosée par les travaux du Baron Haussmann, Paris dispose d'axes élargis et inaugure une architecture innovante de fer et de verre pour les expositions universelles. C'est le temps des constructions qui vont modeler la ville : la Tour Eiffel, Grand et Petit Palais, Pont Alexandre III, les gares d'Orsay et des Invalides ainsi que la première ligne de métro qui traverse la ville de la Porte Maillot à la Porte de Vincennes. 
Les grands magasins s’agrandissent, de nouvelles enseignes voient le jour, drainant dans le sillage des expositions universelles une clientèle internationale qui recherche le bon goût à la française.
 

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Des progrès et avancées technologiques

Les inventions et découvertes dans l’industrie et la chimie, les moyens de locomotion ou de communication sont autant de promesses en un avenir forcément meilleur. L’avion, le téléphone, la voiture, le train, l’électricité, le vélocipède, le phonographe, le cinéma et le télégraphe, bien que réservés à la tranche aisée de la société, laissent supposer un accès universel à ces nouveautés qui connaissent en peu de temps des améliorations rapides.

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Une société en mutation

Ces évolutions qui bousculent la société, prémices de changements profonds, touchent surtout l’aristocratie et la bourgeoisie ; tandis qu’une large partie de la population encore rurale et ouvrière n’est pas concernée par ces avancées contemporaines. Le concept de progrès nait à ce moment où sciences et techniques sont assimilées à une source de bienfaits pour la société. De fait, la mécanisation permet également une baisse conséquente du temps de travail : de 14 heures par jour, la durée quotidienne tombe à 8 heures, le repos dominical est instauré et l'instruction obligatoire soustrait les enfants aux travaux des champs ou à l'usine. C'est aussi le temps de la création des guinguettes, des cabarets et la découverte timide des loisirs.

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Création et renouveau des Arts

La Belle époque, c'est aussi un formidable renouvellement dans le domaine des arts. C’est l’avènement de l’affiche avec Leonetto Cappiello, Jules Chéret, Henri de Toulouse-Lautrec ou Alfons Mucha. Les créateurs Emile Gallé ou René-Jules Lalique offrent une nouvelle approche esthétique aux objets du quotidien. Hector Guimard impose une architecture où domine une rotondité inspirée du végétal. Si l’Art nouveau représente bien la marque de cette époque, c’est aussi l’émergence de nouveaux courants artistiques portés par Picasso, Braque ou Kandinsky : le cubisme ou la peinture abstraite cohabitent avec les impressionnistes. Cette période d’inventivité  et d’effervescente création contribue au mythe d’un âge d’or méritant le chrononyme de Belle Époque.
 

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